Historia antigua
Piedra de Rosetta, singularísimo objeto
descubierto en 1799 y cuyo estudio permitió el comienzo del desciframiento de
los jeroglífico segipcios, lo que abrió el camino a una historia antigua
desde nuevos supuestos metodológicos.
Tableta de arcilla sumeria con escritura
cuneiforme de finales del III
milenio a. C. La innovación de la escritura es de tal magnitud para el
desarrollo de la civilización que se identifica con la historia misma.
La Edad
Antigua es la época histórica que coincide con el surgimiento y desarrollo de las
primeras civilizaciones o civilizaciones antiguas.
El concepto más tradicional de historia antigua presta atención a la invención de la escritura, que convencionalmente la historiografía ha
considerado el hito que permite marcar el final de la Prehistoria y el comienzo de la Historia, dada la primacía que otorga a las fuentes escritas frente a la cultura material, que
estudia con su propio método la arqueología. Otras orientaciones procuran atender al sistema social o el nivel técnico. Recientemente, los estudios de genética de poblaciones basados en distintas técnicas de análisis comparativo de ADN y los
estudios de antropología lingüística están llegando a reconstruir de un modo cada vez más
preciso las migraciones antiguas y
su herencia en las poblaciones actuales.1
Sea cual fuere el criterio empleado,
coincide que en tiempo y lugar unos y otros procesos cristalizaron en el inicio
de la vida urbana (ciudades muy superiores en tamaño y diferentes en función a las aldeas neolíticas), la aparición del poder político (palacios, reyes), de las religiones
organizadas(templos, sacerdotes), una compleja estratificación social, esfuerzos colectivos de gran envergadura que exigen
prestaciones de trabajo obligatorio eimpuestos, y el comercio de larga distancia (todo lo que se ha venido en llamar «revolución urbana»);2 nivel de
desarrollo social que por primera vez se alcanzó en la Sumeria del IV milenio a. C., espacio propicio para la constitución de las primeras ciudades-estado competitivas a partir del sustrato neolítico que llevaba
ya cuatro milenios desarrollándose en el «Creciente fértil».3 A partir
de ellas, y de sucesivos contactos (tanto pacíficos comoinvasiones) de pueblos vecinos (culturas sedentario-agrícolas o nómada-ganaderas que se nombran tradicionalmente con términos
de validez cuestionada, más propios de familias lingüísticas que de razas humanas: semitas, camitas, indoeuropeos, etc.), se fueron conformando los primerosestados de gran extensión territorial, hasta alcanzar el tamaño
de imperios multinacionales.
Procesos similares tuvieron lugar en
diversos momentos según el área geográfica (sucesivamente Mesopotamia, el valle del Nilo, el subcontinente indio, China, la cuenca del Mediterráneo, la América precolombina y el resto de Europa, Asia y África); en algunas zonas especialmente aisladas, algunos
pueblos cazadores-recolectores actuales aún no habrían abandonado la prehistoria
mientras que otros entraron violentamente en la edad moderna o contemporánea de la mano de las colonizaciones del siglo XVI al XIX.
Los pueblos cronológicamente contemporáneos
a la Historia escrita del Mediterráneo Oriental pueden ser objeto de la Protohistoria, pues las fuentes escritas por romanos, griegos, fenicios, hebreos o egipcios, además de las fuentes arqueológicas, permiten hacerlo.
La Antigüedad clásica se localiza en el momento de plenitud de la civilización grecorromana (siglo V a. C. al II d. C.) o en sentido amplio, en toda su duración (siglo VIII a. C. al V d. C.). Se caracterizó por la definición de innovadores
conceptos sociopolíticos: los de ciudadanía y de libertad personal, no para todos, sino para una minoría sostenida
por el trabajo esclavo; a diferencia de los imperios fluviales del antiguo Egipto, Babilonia, India o China, para los que se
definió la imprecisa categoría de «modo de producción asiático», caracterizadas por la existencia de un poder omnímodo
en la cúspide del imperio y el pago de tributos por las comunidades campesinas sujetas a él, pero de condición social libre (pues aunque
exista la esclavitud, no representa la fuerza de trabajoprincipal).4
El final de la Edad Antigua en la civilización occidental coincide con la caída del Imperio romano de Occidente (en el año 476; el Imperio romano de Orientesobrevivió toda la Edad Media hasta 1453 como Imperio bizantino), aunque
tal discontinuidad no se observa en otras civilizaciones. Por tanto, las
divisiones posteriores (Edad Media y Edad Moderna) pueden
considerarse válidos solo para aquella; mientras que la mayor parte de Asia y África, y
con mucha más claridad América, son objeto en su historia de una periodización propia.
Algunos autores culturalistas hacen llegar
la Antigüedad tardía europea hasta los siglos VI y VII, mientras que, la escuela «mutacionista» francesa la
extiende hasta algún momento entre los siglos IX y XI. Distintas interpretaciones de la historia ponen el
acento en cuestiones económicas (transición del modo de producción esclavista al modo de producción feudal, desde la crisis del siglo III); políticas (desaparición del imperio e instalación de
los reinos germánicosdesde el siglo
V); o ideológicas, religiosas (sustitución
del paganismo politeísta por los monoteísmos teocéntricos: el cristianismo ―siglo IV― y posteriormente el islam ―siglo VII―), filosóficas (filosofía antigua por la medieval) y artísticas (evolución desde el arte antiguo ―clásico― hacia el arte medieval ―paleocristiano y prerrománico―).5
Grabado del siglo XIX que da una visión romántica de los Jardines Colgantes de Babilonia (al fondo se representa la legendaria Torre de Babel). Las
fuentes griegas clásicas recogen la existencia de tal pensil6como una de las siete maravillas del
mundo antiguo. El
mantenimiento de un jardín irrigado en altura era un prodigio técnico y
simbolizaba el poder del Imperio neobabilónico. En los textos hebreos (Génesis) se
idealiza la torre, que podría identificarse con algúnzigurat mesopotámico, quizá con el babilónico templo de Marduk queHerodoto describe detalladamente, incluyendo la hierogamia que
tenía lugar en su recinto más elevado.
Las civilizaciones de la Antigüedad son
agrupadas geográficamente por la historiografía y la arqueología en zonas en
que distintos pueblos y culturasestuvieron especialmente vinculados
entre sí; aunque las áreas de influencia de cada una de ellas llegaron en muchas ocasiones a
interpenetrarse e ir mucho más lejos, formando imperios de dimensiones
multicontinentales (el Imperio persa, el de Alejandro Magno y el Imperio romano),talasocracias (‘gobierno de los mares’) o rutas comerciales y de
intercambio de productos e ideas a larga distancia; aunque siempre limitadas
por el relativo aislamiento entre ellas (obstáculos de los desiertos y océanos), que llega a ser radical en algunos casos (entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo). La navegación antigua, especialmente la naturaleza y extensión de las
expediciones que necesariamente tuvieron que realizar las culturas primitivas de Polinesia (al menos hasta la Isla de Pascua), es un asunto aún polémico. En algunas ocasiones se ha
recurrido a la arqueología experimental para probar la posibilidad de contactos con América desde
el Pacífico. Otros conceptos de aplicación discutida son la
prioridad deldifusionismo o del desarrollo endógeno para determinados fenómenos
culturales (agricultura, metalurgia, escritura, alfabeto, moneda, etc.) y la aplicación del evolucionismo en contextos arqueológicos y antropológicos.
Pueblos, culturas y civilizaciones en la Edad
Antigua
Estatua
sedente del príncipe Gudea, patesi de la
ciudad-estado sumeria deLagash.
Tiglatpileser III, rey de Asiria delsiglo VIII a. C.
La desembocadura del Tigris y el Éufrates en la Baja Mesopotamia7 dio origen a la acumulación de depósitos aluviales en
la zona de marismas que va ganando paulatinamente terreno al mar frente a
la costa en retroceso del golfo Pérsico (actualmente a más de cien kilómetros del lugar que
ocupaba en el IV milenio a. C., y con los dos ríos confluyentes
―Shatt al-Arab―). La zona fue propicia (con la
condición de mantener una gran capacidad de organización social para el trabajo
colectivo en la construcción de obras hidráulicas como canalizaciones, regadío
y drenajes) para el desarrollo de las ciudades-estadosumerias (Ur, Uruk, Eridú, Lagash). Estas, en
competencia entre sí y con los pueblos nómadas de estepas y desiertos
circundantes (los del sur y oeste englobados por la historiografía en el amplio
concepto étnico de semitas y los del este en la zona irania donde se fue formando
la civilización elamita), así como con los
núcleos que se fueron formando más al norte (Babilonia) y
más al norte aún en la Alta Mesopotamia (Nínive); fueron
desarrollando las características constitutivas de la civilización (sociedad compleja) y el estado (superestructura político-ideológica): templo, clase sacerdotal y religiónorganizada, frontera, guerra territorial, ejército, propaganda, impuestos, burocracia, monarquía, construcciones
como murallas y zigurats; y el rasgo que marca el inicio de la
historia: el registro de la memoria en la escritura.
La dinámica del crecimiento territorial
llevó a la formación de imperios, que en su pretensión de monopolizar el poder,
se describían a sí mismos como un continuo espacial «entre el mar pequeño y el
mar grande» (el golfo Pérsico y el Mediterráneo), en enumeraciones más o menos
fiables de pueblos anexionados, destruidos, dispersados, rechazados, sometidos,
tributarios, o simplemente socios comerciales, aliados o contactos
diplomáticos.
·
Mitani
Persia antigua
Cordilleras, mesetas, estepas y desiertos
caracterizan un difícil medio físico entre el río Tigris al oeste, el golfo Pérsico al sur, el río Indo al este y losmontes Elburz, el Mar Negro y el río Oxus al norte. No obstante, también son la vía terrestre
que conecta el Oriente Próximo con el Asia Central y el Asia Meridional (más
difícilmente, siendo más usada la conexión marítima); y a través de esas zonas,
en última instancia, con el Extremo Oriente. La extensa región persa o irania
cumpliría un papel clave en la teoría indoeuropea,
de debatida validez, que suponía la existencia de un grupo ancestral de pueblos
de las estepas portadores de rasgos comunes (lingüísticos, étnicos, culturales
e incluso de estructura de pensamiento), esencialmente ganaderos (otorgaban un
gran valor a vacas, caballos y perros), de estructura social patriarcal,
jerarquizada y triádica (visible incluso en su panteón de dioses9 ), que protagonizaron una gigantesca expansión que incluiría
la conquista de India por los arios;
la de Europa por los predecesores de griegos, latinos, celtas, germanos yeslavos; y la de
Mesopotamia, Anatolia, Levante y Egipto por medos y persas.
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